Reenkarnasyon inançları oldukça eskidir. Antik Yunanistan’da, Sokrates Öncesi filozoflar, ruhun ölüm üzerine bir bedenden yeni doğmuş başka bir bedene seyahat ettiği hakkında spekülasyon yaptılar. Bu inançlar Batı toplumlarında özellikle önemli değildi, ancak Doğu’da, önce Vedik Dönem’de ve ardından Buddha ve Mahavira’nın bazı büyük dini reformlarıyla oldukça öne çıktılar.
Yine de, çok erken zamanlardan beri, bazı filozoflar, gerçek kanıtlara bakılmaksızın, reenkarnasyona bazı kavramsal itirazlar olduğunu fark ettiler. Birincisi, nüfus artışı sorunu var. İnsan nüfusu tarih boyunca sürekli olarak artmıştır. MÖ 8.000’de insan nüfusu yaklaşık beş milyondu; bugün, yaklaşık altı milyardır. Şimdi, reenkarnasyon doktrini doğruysa, ruhların sayısı sabittir. Çünkü bir insan öldüğünde ruhu yok olmaz ve bir insan doğduğunda ruhu başka bir bedenden seyahat ettiği için yeni değildir. Ancak ruh sayısı sabitse, beden sayısındaki artışı nasıl açıklayabiliriz? Muhtemelen MÖ 8.000 yılında dünyada beş milyon taban vardı. Bugün, muhtemelen, altı milyar ruh var.
Gerçekte, bu itiraz pek de güçlü değil. Reenkarnasyon doktrinine göre, yeni ruhların yaratılamayacağını varsaymak için hiçbir sebep yoktur. Ruhların sayısı sabit olsa bile, nüfus arttıkça yeni bedenlerin oluşmasını beklerken bazıları bedensiz bir varoluşa sahip olabilir. Ayrıca, Hinduizm’in öğrettiği gibi, reenkarnasyonun sadece insanlar arasında gerçekleşmesi gerekmiyorsa, kalan ruhlar da yeni insan bedenlerinin doğmasını beklerken hayvanlarda bedenlenebilir.
Bununla birlikte, başka bazı önemli kavramsal itirazlar da vardır. Reenkarnasyon gerçekse, yine de çoğu insanın önceki yaşamlarını hatırlamadığı doğrudur. Şimdi, önceki yaşamlardan anılar olmadan, birinin aynı kişi (ya da filozofların deyimiyle sayısal olarak aynı kişi) olduğunu nasıl iddia edebiliriz?) önceki hayatında yaşamış biri olarak? Tartışma adına, kişisel kimliğin ölçütünün (yani, belirli bir zamanda bir kişinin başka bir zamanda aynı kişi olduğundan nasıl emin olabiliriz?) beden olmadığını kabul edebiliriz (her ne kadar bazı filozoflar ısrar etse de). Derinlemesine girmeyeceğim sebeplerden dolayı tek olası kriterin vücut olduğu). Bu varsayım altında, en azından bir miktar psikolojik süreklilik olduğu sürece, kişinin aynı kişi olarak kabul edilmesi için aynı bedensel sürekliliğe sahip olması gerekmez. Filozof John Locke, bir prens bir gün bir kunduracı bedeninde uyanırsa ama anılarını bir prens olarak sürdürürse, o zaman yine de prens olacağını savundu.
Bununla birlikte, reenkarnasyonla ilgili sorun, çoğu insan önceki yaşamlarını hatırlamadığı için kesinlikle psikolojik bir sürekliliğin olmamasıdır. O halde kimliğin psikolojik ölçütüne göre, hakkında hiçbir anısı olmayan biri olamayız. Reenkarnasyonun savunucuları, ilk bebekliğimizden hiçbir hatıramızın olmadığını iddia ediyor, ancak bu, aynı kişi olmadığımız anlamına gelmiyor. Ayrıca, hafıza bozukluğu olan hastaların (Alzheimer hastalığı olan hastalar gibi) hayatlarına dair çok az hatıraları vardır, ancak yine de bu, aynı kişi olmadıkları anlamına gelmez.
Bununla birlikte, filozoflar genellikle psikolojik kimlik kriteriyle ilgili önemli bir uyarıya dikkat çekmişlerdir: Bir aşamadan sonraki aşamaya bir anılar zinciri varsa, o zaman kimlik korunur. Böylece, örneğin, yaşlı bir generalin genç bir subay olarak geçirdiği zamana ait anıları olabilir ve bu subayın çocukluğuna dair anıları olabilir, o zaman yaşlı generalin çocukla aynı kişi olduğunu söyleyebiliriz. Ancak reenkarnasyonda böyle bir zincir yoktur.
Reenkarnasyona özgü bu kavramsal problemlerin dışında, ruhların varlığına ilişkin kavramsal problemler de vardır. Reenkarnasyon doktrini, bir kişinin ruhunun ölüm üzerine bedenini terk etmesi ve doğum anında başka bir bedene girmesi nedeniyle ruhların var olduğunu varsayar. Bununla birlikte, ruh gizemli, maddi olmayan bir maddeyse, madde ile nasıl etkileşime giriyor? 17. yüzyılda filozof Rene Descartes bu sorunun farkındaydı ve ruh ile bedenin epifiz bezinde etkileşime girdiğini savundu. Artık bunun yanlış olduğunu biliyoruz; epifiz bezinin bilişsel işlevi yoktur. Ama öyle olsa bile sorun devam ediyor: Fiziksel olmayan bir madde nasıl fiziksel evrene giriyor ve nedensel bir fail haline geliyor?
